1982-ben tanítói, 1990-ben az ELTE bölcsészkarán pedig népművelői diplomát szerzett. Később szakközgazda-képesítést is kapott. Az első Orbán-kormány idején a Fidesz parlamenti képviselője volt, az Országgyűlés 2004-ben és 2008-ban az Országos Rádió és Televízió Testület tagjává választotta, 2010-ben a Médiatanács elnöke lett. Szalai Annamária 51 éves volt.
A kormány mély megrendüléssel értesült Szalai Annamária haláláról. A Kormányszóvivői Iroda közleményében azt írta:
Szalai Annamária türelemmel és méltósággal viselte hosszan tartó, súlyos betegségét. Kiemelték, hogy munkáját az utolsó pillanatig kifogástalan szakmai színvonalon látta el tanárként, országgyűlési képviselőként, ORTT-tagként és a Médiatanács elnökeként.
