McGuinness tagja volt a britellenes fegyveres szervezet, az Ír Köztársasági Hadsereg vezetőségének, 1972-ben, az úgynevezett véres vasárnap merényletei idején parancsnokhelyettes volt. Nem sokkal később letartóztatták, büntetésének teljesítése után politikai pályára lépett, és az IRA politikai szárnyának alelnöki tisztségét töltötte be. Fontos szerepe volt az északír megbékélési folyamatban, előbb oktatási miniszterként, 2007-től egészen néhány héttel ezelőttig pedig miniszterelnök-helyettesként.
